Pluton n’est plus une planète depuis le 24 août 2006, date à laquelle l’Union astronomique internationale (UAI) a adopté une nouvelle définition lors de son assemblée à Prague. Pluton ne remplit pas l’un des trois critères : elle n’a pas « fait place nette » autour de son orbite. Cet article explique pourquoi Pluton n’est plus une planète, ce qu’elle est devenue, si elle appartient toujours au système solaire, et comment l’évoquer dans votre décoration.
Pourquoi Pluton n’est plus une planète ?
Découverte en 1930 par l’Américain Clyde Tombaugh, Pluton a été considérée comme la neuvième planète pendant 76 ans. Mais à partir des années 1990, les astronomes ont repéré de nombreux objets glacés au-delà de Neptune, dans la ceinture de Kuiper. Pluton n’était plus un cas isolé : elle en était l’un des membres.
Le tournant a eu lieu en 2005 avec la découverte d’Éris, un objet de la même région, d’une masse supérieure à celle de Pluton. Fallait-il la compter comme dixième planète, et dans ce cas, combien d’autres suivraient ? Les astronomes ont donc dû préciser ce qu’est une planète.
En 2006, l’UAI a voté une définition en trois critères. Pluton remplit les deux premiers : elle orbite autour du Soleil et sa masse lui donne une forme quasi sphérique. Elle échoue au troisième : elle n’a pas dégagé le voisinage de son orbite. Sa masse est trop faible pour attirer ou repousser les objets voisins, et elle partage son espace avec d’innombrables corps glacés.
Elle a donc été reclassée comme planète naine. Son orbite, très allongée et inclinée, la fait aussi croiser celle de Neptune, mais ce n’est pas le critère décisif : c’est surtout son environnement qui a tranché.
Pluton fait-elle encore partie du système solaire ?
Oui, sans aucune ambiguïté. Certains cherchent pourquoi Pluton ne fait plus partie du système solaire, mais c’est une confusion : changer de catégorie ne l’a pas déplacée. Pluton tourne toujours autour du Soleil, comme avant 2006.
Le système solaire comprend le Soleil, les huit planètes, mais aussi des planètes naines, des astéroïdes, des comètes et de nombreux satellites. Pluton y garde une place de choix : c’est l’une des planètes naines les plus connues, avec Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké.
En 2015, la sonde New Horizons de la NASA l’a survolée et a révélé un monde étonnant : montagnes de glace d’eau, vaste plaine glacée en forme de cœur et atmosphère ténue. Pluton est donc bien plus qu’un « ancien » astre : c’est un monde fascinant. L’astronomie continue d’en tirer des enseignements sur les confins du système solaire.
Les 3 critères qui définissent une planète
Pour comprendre la décision de 2006, il suffit de retenir les trois conditions fixées par l’UAI. Un astre doit toutes les remplir pour être une planète :
- Orbiter autour du Soleil : Pluton y parvient, tout comme les huit planètes.
- Avoir une masse suffisante pour être quasi sphérique : la gravité a arrondi Pluton, ce critère est donc validé.
- Avoir dégagé le voisinage de son orbite : l’astre doit dominer sa zone, en absorbant ou en éjectant les corps proches. Pluton échoue ici.
Une planète naine remplit les deux premiers critères, mais pas le troisième. Pour visualiser la différence : la Terre domine largement son orbite, alors que Pluton évolue au milieu de milliers d’objets de la ceinture de Kuiper, dont plusieurs de taille comparable.
Ce troisième critère est le plus débattu, car il dépend de la masse de l’astre et de sa distance au Soleil. Mais il a le mérite d’éviter une liste de planètes qui s’allongerait à chaque découverte.
Pluton pourrait-elle redevenir une planète ?
Pour l’instant, la définition de l’UAI n’a pas changé et Pluton reste une planète naine. Le débat n’est pourtant pas totalement clos : certains scientifiques, notamment parmi les équipes ayant travaillé sur New Horizons, jugent le critère du voisinage peu pertinent et préféreraient une définition fondée sur les propriétés propres de l’astre.
Pour qu’un changement ait lieu, il faudrait un nouveau vote de l’UAI. Rien n’indique à ce jour qu’un tel vote soit programmé. Par ailleurs, une nouvelle définition pourrait faire entrer d’autres astres, comme Éris ou la Lune, dans la liste des planètes, ce qui compliquerait les choses.
Retenez surtout que ce reclassement n’enlève rien à l’intérêt de Pluton. Il reflète l’évolution de la science : mieux connaître le ciel conduit parfois à revoir ses catégories.
Comment célébrer Pluton avec Univers Stellaire
L’histoire de Pluton est un excellent sujet de conversation, que ce soit dans une chambre d’enfant, un bureau ou un salon. Pour lui donner une place chez vous, l’affiche murale est la solution la plus simple : elle se pose partout, sans travaux, et s’accorde avec presque tous les styles.
Une composition représentant le système solaire permet de montrer les huit planètes et d’évoquer Pluton à part, au bord du tableau. C’est l’occasion de raconter l’histoire de 2006 aux enfants ou à vos invités. Si vous préférez un décor plus contemplatif, une vue de nébuleuse ou de galaxie créera une ambiance apaisante.
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Questions fréquentes
Quand Pluton a-t-elle cessé d’être une planète ?
Le 24 août 2006, lors de l’assemblée générale de l’Union astronomique internationale à Prague. Les astronomes présents ont voté une définition précise du mot « planète », et Pluton, qui ne la respectait pas, a été classée parmi les planètes naines.
Qu’est-ce qu’une planète naine ?
C’est un astre qui orbite autour du Soleil et dont la gravité a arrondi la forme, mais qui n’a pas dégagé son voisinage orbital. Ce n’est pas non plus un satellite. Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké sont des planètes naines.
Pluton est-elle plus petite que la Lune ?
Oui. Le diamètre de Pluton, d’environ 2 370 km, est inférieur à celui de la Lune, qui avoisine 3 470 km. Pluton est donc un petit monde, ce qui explique en partie pourquoi elle ne domine pas son orbite.
Combien y a-t-il de planètes dans le système solaire ?
Il y en a huit : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Elles s’accompagnent de planètes naines, comme Pluton, d’astéroïdes, de comètes et de nombreux satellites naturels.
Conclusion
Pluton n’est plus une planète depuis 2006 parce qu’elle n’a pas dégagé le voisinage de son orbite, l’un des trois critères définis par l’UAI. Elle reste toutefois un membre à part entière du système solaire, désormais classée comme planète naine. Pour lui rendre hommage chez vous, parcourez notre sélection de posters et tableaux spatiaux.