Pluton n’est plus une planète depuis le 24 août 2006, date à laquelle l’Union astronomique internationale (UAI) a adopté une nouvelle définition lors de son assemblée de Prague. Pluton ne remplit pas l’un des trois critères : elle n’a pas « nettoyé » le voisinage de son orbite. Cet article explique cette décision, ses conséquences, la confusion avec le système solaire, et comment en garder une trace chez vous.
Pourquoi Pluton n’est plus une planète ?
Découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh, Pluton a été considérée comme la neuvième planète du système solaire pendant 76 ans. Son statut a pourtant toujours été fragile : elle est minuscule, plus petite que notre Lune, et son orbite est très allongée et inclinée par rapport à celle des autres planètes.
Le problème est apparu à partir des années 1990. Les astronomes ont découvert de nombreux objets glacés au-delà de Neptune, dans la ceinture de Kuiper. En 2005, la découverte d’Éris, un objet de taille comparable à Pluton, a forcé la question : fallait-il compter une dixième planète, puis une onzième, et ainsi de suite ?
Pour éviter une liste qui s’allonge sans fin, l’UAI a voté en 2006 une définition précise du mot « planète ». Pluton répond à deux des trois critères, mais pas au dernier : elle partage son orbite avec d’autres corps de taille comparable et n’a pas dégagé son voisinage. Elle a donc été classée parmi les planètes naines.
Il ne s’agit pas d’une « rétrogradation » par caprice, mais d’une clarification scientifique. L’astronomie redéfinit régulièrement ses catégories lorsque les observations évoluent, et Pluton en est l’exemple le plus connu du grand public.
Pluton fait-elle encore partie du système solaire ?
Beaucoup de personnes cherchent « pourquoi Pluton ne fait plus partie du système solaire », mais c’est une confusion fréquente : Pluton fait toujours partie du système solaire. Elle tourne autour du Soleil, comme avant, en environ 248 ans. Seule son étiquette a changé : elle n’est plus l’une des huit planètes, mais une planète naine.
Le système solaire compte aujourd’hui huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Autour d’elles gravitent des lunes, des astéroïdes, des comètes et plusieurs planètes naines, dont Pluton, Éris, Cérès, Hauméa et Makémaké.
Pluton se situe dans la ceinture de Kuiper, une vaste région glacée au-delà de l’orbite de Neptune. Elle y côtoie des milliers de petits corps. Son voisinage est donc loin d’être vide, ce qui explique précisément la décision de 2006.
La sonde New Horizons, de la NASA, a survolé Pluton en juillet 2015. Elle a révélé un monde bien vivant, avec des montagnes de glace d’eau, des plaines d’azote gelé et une grande région claire en forme de cœur.
Les 3 critères qui définissent une planète
Depuis 2006, un astre doit remplir trois conditions pour être reconnu comme planète du système solaire :
- Orbiter autour du Soleil : il doit tourner autour de notre étoile, et non autour d’une autre planète. Pluton remplit ce critère.
- Être sphérique grâce à sa gravité : sa masse doit être suffisante pour lui donner une forme presque ronde. Pluton remplit aussi ce critère.
- Avoir dégagé le voisinage de son orbite : il doit être le corps dominant de sa zone, ayant attiré ou chassé les objets proches. Pluton ne remplit pas ce critère.
C’est ce troisième point qui fait la différence. La Terre ou Jupiter dominent largement leur zone orbitale. Pluton, elle, évolue au milieu d’objets glacés dont la masse totale reste importante par rapport à la sienne.
Cette définition a ses détracteurs : certains astronomes la jugent imparfaite, car aucune planète n’a totalement nettoyé son orbite. Le débat n’a pas disparu, mais la classification officielle reste celle de l’UAI.
Qu’est-ce que Pluton aujourd’hui ?
Pluton est une planète naine, une catégorie créée en 2006 pour les astres ronds qui orbitent autour du Soleil sans dominer leur orbite. Elle est aussi considérée comme un objet transneptunien, c’est-à-dire situé au-delà de Neptune.
Son plus grand satellite, Charon, est si grand par rapport à elle que les deux astres tournent autour d’un point situé entre eux. On parle souvent de système double. Pluton possède aussi quatre autres petites lunes : Styx, Nix, Képhos et Hydre.
Sa surface est très froide, avec des températures extrêmement basses, et elle est couverte de glaces. Une fine atmosphère, composée surtout d’azote, l’entoure et varie au fil de son long voyage autour du Soleil.
Pour un enfant comme pour un adulte curieux, Pluton reste une figure attachante : elle rappelle que la science évolue avec les découvertes, et que changer de catégorie n’enlève rien à l’intérêt d’un astre.
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Questions fréquentes
Quand Pluton a-t-elle cessé d’être une planète ?
Pluton a perdu son statut de planète le 24 août 2006, lors de l’assemblée générale de l’Union astronomique internationale à Prague. Les astronomes présents ont voté une définition précise du mot « planète », que Pluton ne remplit pas entièrement. Elle est depuis classée parmi les planètes naines.
Combien y a-t-il de planètes dans le système solaire ?
Le système solaire compte huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les corps plus petits, comme Pluton, Cérès ou Éris, sont des planètes naines. Les astéroïdes et les comètes forment d’autres catégories distinctes.
Pluton est-elle plus petite que la Lune ?
Oui, Pluton est plus petite que notre Lune. Son diamètre est inférieur au sien, ce qui la place parmi les petits astres du système solaire. Cette taille réduite, combinée à la présence d’objets voisins comparables, a joué un rôle dans la révision de son statut.
Pluton pourrait-elle redevenir une planète ?
Rien n’est prévu officiellement. La définition de l’UAI reste en vigueur, même si certains scientifiques la contestent. Un changement exigerait un nouveau vote de l’UAI. Pour l’instant, Pluton demeure une planète naine, ce qui n’enlève rien à son intérêt scientifique.
Conclusion
Pluton n’est plus une planète car, en 2006, l’UAI a exigé qu’une planète domine son orbite, ce que Pluton ne fait pas au milieu de la ceinture de Kuiper. Elle reste pourtant bien dans le système solaire, désormais comme planète naine. Pour prolonger cette découverte chez vous, explorez nos posters et tableaux spatiaux.