Pour savoir combien de planète dans le système solaire, la réponse est simple : il y en a huit depuis 2006. Ce sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Dans ce guide, vous découvrirez leur ordre, la définition du système solaire, sa taille réelle, la raison pour laquelle Pluton n’est plus comptée, et comment faire entrer ce voyage cosmique dans votre intérieur.
Combien de planète dans le système solaire ?
La réponse officielle est huit. Depuis le 24 août 2006, date à laquelle l’Union astronomique internationale (UAI) s’est réunie à Prague, le système solaire compte huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Avant cette décision, les manuels en comptaient neuf, car Pluton, découverte en 1930, figurait dans la liste.
Ces huit astres se répartissent en deux familles. Les quatre planètes telluriques (Mercure, Vénus, la Terre et Mars) sont petites, rocheuses et proches du Soleil. Les quatre planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) sont bien plus grosses et situées au-delà de la ceinture d’astéroïdes. Jupiter et Saturne sont gazeuses, Uranus et Neptune sont des géantes de glaces.
Ce chiffre n’a jamais été figé. Les Anciens ne connaissaient que cinq planètes visibles à l’œil nu : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Uranus a été découverte en 1781 par William Herschel. Neptune a été repérée en 1846, après les calculs de l’astronome français Urbain Le Verrier, avant même d’être observée au télescope.
Cérès, découverte en 1801, a même été comptée parmi les planètes pendant quelques décennies. Aujourd’hui, l’UAI reconnaît en plus des huit planètes cinq planètes naines : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris. L’astronomie révise ainsi ses définitions au fil des observations, comme le raconte la page Wikipédia consacrée à l’astronomie.
Quelles sont les planètes du système solaire ?
Voici les huit planètes dans l’ordre, de la plus proche à la plus éloignée du Soleil. Les distances sont données en unités astronomiques (UA) : une UA correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres.
- Mercure : la plus petite et la plus proche, à environ 0,39 UA. Tellurique, elle fait le tour du Soleil en moins de trois mois terrestres.
- Vénus : à environ 0,72 UA, enveloppée d’une atmosphère épaisse qui en fait la planète la plus chaude en surface. Elle tourne sur elle-même en sens inverse de la plupart des planètes.
- La Terre : à 1 UA, la seule planète où la vie est connue, avec des océans d’eau liquide en surface.
- Mars : à environ 1,52 UA, la « planète rouge », dont la couleur vient de l’oxyde de fer présent dans son sol.
- Jupiter : à environ 5,2 UA, la plus grande de toutes, une géante gazeuse.
- Saturne : à environ 9,6 UA, célèbre pour ses anneaux, également gazeuse.
- Uranus : à environ 19,2 UA, une géante de glaces dont l’axe est si incliné qu’elle semble rouler sur le côté.
- Neptune : à environ 30 UA, la plus éloignée, balayée par des vents très violents.
À l’exception de la Terre, toutes portent le nom d’une divinité gréco-romaine : Mercure le messager, Vénus l’amour, Mars la guerre, Jupiter le roi des dieux, Saturne l’agriculture, Uranus le ciel et Neptune la mer. Pour les mémoriser, retenez les initiales M, V, T, M, J, S, U, N et inventez une phrase avec vos enfants.
Quelle est la définition du système solaire ?
Le système solaire est l’ensemble formé par le Soleil et par tous les objets que sa gravité retient autour de lui : planètes, planètes naines, lunes, astéroïdes, comètes, poussières et gaz. Il s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années, à partir de l’effondrement d’un immense nuage de gaz et de poussières. Le Soleil concentre à lui seul environ 99,8 % de la masse totale.
Mais qu’est-ce qui distingue une planète d’un autre astre ? En 2006, l’UAI a fixé des règles précises. Un astre doit remplir les trois conditions suivantes pour mériter le titre de planète.
Les 3 critères d’une planète
- Orbiter autour du Soleil : un astre qui tourne autour d’une planète est une lune, pas une planète.
- Être quasi sphérique : il lui faut assez de masse pour que sa propre gravité arrondisse sa forme.
- Avoir « fait le vide » : elle doit dominer son orbite, sans la partager avec d’autres corps de taille comparable.
Pluton remplit les deux premiers critères, mais pas le troisième : elle partage son voisinage avec de nombreux objets de la ceinture de Kuiper. Elle est donc devenue une planète naine, comme Éris, dont la découverte en 2005 avait relancé le débat. Ce n’est pas une rétrogradation : c’est une nouvelle catégorie, plus juste.
Quelle est la taille du système solaire ?
Tout dépend de ce que l’on mesure. Si l’on s’arrête à la dernière planète, Neptune orbite à environ 30 UA du Soleil, soit environ 4,5 milliards de kilomètres. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, et un peu plus de 4 heures pour atteindre Neptune.
Mais le système solaire va bien au-delà. La ceinture de Kuiper, peuplée de petits corps glacés dont Pluton, s’étend à peu près de 30 à 50 UA. Plus loin, l’héliopause marque la frontière où le vent solaire s’efface face au milieu interstellaire. La sonde Voyager 1 l’a franchie en 2012, à environ 120 UA du Soleil.
Enfin, le nuage d’Oort, un réservoir de comètes hypothétique jamais observé directement, s’étendrait jusqu’à environ 100 000 UA selon certaines estimations. Cela représente une distance de l’ordre d’une à deux années-lumière. Pour comparaison, le Soleil mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre, soit environ 109 fois la Terre.
Cette échelle explique pourquoi les représentations du système solaire, dans les livres comme sur un mur, sont toujours des schémas : respecter les vraies proportions rendrait les planètes invisibles. C’est aussi ce qui rend un beau visuel si précieux pour ressentir ces ordres de grandeur.
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Si Pluton vous intrigue après cette lecture, une affiche consacrée à la planète naine Pluton rappelle avec élégance que notre vision du système solaire évolue avec les découvertes. Pour composer un ensemble harmonieux, associez des formats différents, choisissez une palette de couleurs commune (bleu nuit, orangé) et laissez de l’espace entre les cadres. Vous retrouverez tous nos visuels dans la collection de posters et tableaux.
Questions fréquentes
Quelle est la plus grande planète du système solaire ?
Jupiter est la plus grande planète du système solaire. Son diamètre vaut environ onze fois celui de la Terre, et sa masse dépasse deux fois celle de toutes les autres planètes réunies. Cette géante gazeuse possède aussi la célèbre Grande Tache rouge, une immense tempête observée depuis plusieurs siècles.
Pluton est-elle encore une planète ?
Non, Pluton est classée planète naine depuis août 2006. Elle orbite bien autour du Soleil et possède une forme sphérique, mais elle ne domine pas son orbite, qu’elle partage avec d’autres objets de la ceinture de Kuiper. Cela n’enlève rien à son intérêt : la sonde New Horizons l’a survolée en 2015.
Existe-t-il une neuvième planète ?
Aucune neuvième planète n’est confirmée à ce jour. Certains astronomes soupçonnent l’existence d’un astre lointain, souvent appelé « planète 9 », d’après les trajectoires inhabituelles de petits objets au-delà de Neptune. Personne ne l’a toutefois observé directement : il s’agit pour l’instant d’une hypothèse de recherche.
Combien de planètes existe-t-il dans l’univers ?
On ne peut pas donner de total, car nous n’en connaissons qu’une infime partie. En revanche, plus de 5 000 exoplanètes, c’est-à-dire des planètes tournant autour d’autres étoiles que le Soleil, ont été confirmées par les astronomes, et ce nombre augmente régulièrement grâce aux nouveaux télescopes.
Conclusion
Retenez-le : il y a huit planètes dans le système solaire, de Mercure à Neptune, depuis la décision de l’UAI en 2006. Pluton et quatre autres astres forment la famille des planètes naines. Pour prolonger cette découverte chez vous, parcourez notre sélection de posters et tableaux dédiés à l’espace.