C’est Mars qui abrite le plus grand volcan connu du système solaire : Olympus Mons, un volcan bouclier d’environ 600 kilomètres de diamètre. Il s’élève à environ 22 kilomètres au-dessus des plaines voisines, soit près de deux fois et demie la hauteur de l’Everest. Dans ce guide, nous verrons pourquoi Mars détient ce record, comment Olympus Mons se compare aux volcans terrestres, s’il est encore actif, et comment l’admirer chez vous.
Quelle planète abrite le plus grand volcan du système solaire ?
La réponse est Mars. La planète rouge abrite Olympus Mons, dont le nom latin signifie « mont Olympe ». Il est situé dans la région de Tharsis, à proximité de l’équateur martien, dans l’hémisphère nord.
Olympus Mons est un volcan bouclier. Ce type de volcan se forme par l’accumulation de coulées de lave très fluides, qui s’étalent sur de longues distances. Il en résulte des pentes très douces et une silhouette large, plutôt qu’un cône pointu comme celui du Vésuve.
Ses dimensions sont impressionnantes. Il mesure environ 600 kilomètres de large, une emprise comparable à celle d’un pays de taille moyenne. Son sommet culmine à environ 22 kilomètres au-dessus des plaines environnantes, et même un peu plus haut si l’on prend le niveau moyen de référence de Mars.
Son sommet est couronné d’une vaste caldeira, une dépression formée par l’effondrement de la chambre magmatique après des éruptions. Elle est composée de plusieurs cratères imbriqués. Sur son pourtour, une falaise abrupte atteint plusieurs kilomètres de hauteur. Du fait de la douceur des pentes, un observateur placé à sa surface ne verrait pas son sommet : la montagne dépasserait l’horizon.
Pourquoi Mars possède-t-elle des volcans aussi gigantesques ?
Deux raisons principales sont avancées par les scientifiques. La première est la gravité : Mars est bien plus petite que la Terre, et sa gravité de surface représente environ 38 % de la nôtre. Une montagne peut donc grandir davantage avant que son propre poids ne la fasse s’affaisser.
La seconde est la tectonique. Sur Terre, les plaques se déplacent : un volcan s’éloigne peu à peu de sa source de magma, ce qui explique les chaînes d’îles comme Hawaï. Sur Mars, il n’existe pas de tectonique des plaques de ce type. Le magma a pu alimenter le même édifice pendant des centaines de millions d’années, et la lave s’est empilée au même endroit.
Mars compte d’autres géants dans la région de Tharsis, comme Arsia Mons, Pavonis Mons et Ascraeus Mons. Ils sont eux aussi bien plus vastes que la plupart des volcans terrestres. Olympus Mons reste toutefois le plus grand de tous.
Comment Olympus Mons se compare-t-il aux volcans de la Terre ?
Le meilleur point de comparaison est le Mauna Loa, à Hawaï, un volcan bouclier lui aussi. Mesuré depuis le plancher océanique, il constitue l’un des plus grands volcans de la Terre. Pourtant, Olympus Mons le dépasse nettement, tant en hauteur qu’en largeur.
Pour la hauteur, l’Everest culmine à un peu moins de 9 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. Olympus Mons dépasse donc largement cette altitude. Pour la largeur, la base du volcan pourrait couvrir une surface équivalente à celle d’une grande région française, ce qui donne une idée de son échelle.
Une nuance mérite d’être précisée : on parle du plus grand volcan « connu ». Les astronomes continuent d’étudier les planètes et leurs lunes, et l’astronomie, discipline décrite sur Wikipédia, évolue avec chaque mission. À ce jour, aucun volcan plus grand n’a été identifié.
Olympus Mons est-il encore actif ? Aucune éruption n’y a été observée. Les estimations d’âge de certaines coulées laissent penser que son activité s’est étendue sur une très longue période, et que des épisodes relativement récents à l’échelle géologique sont possibles. Son état actuel reste toutefois débattu.
Les 5 repères pour bien comprendre Olympus Mons
Pour retenir l’essentiel, voici cinq repères simples :
- La planète : Mars, quatrième planète à partir du Soleil.
- Le type de volcan : un volcan bouclier, aux pentes très douces.
- La largeur : environ 600 kilomètres de diamètre.
- La hauteur : environ 22 kilomètres au-dessus des plaines voisines.
- Le sommet : une grande caldeira formée de plusieurs cratères emboîtés.
Ces repères permettent de visualiser l’objet. Imaginez une montagne dont la base s’étendrait de Paris à bien au-delà de Lille, avec une pente si faible qu’on la gravirait presque sans s’en apercevoir. C’est cette douceur qui rend Olympus Mons si particulier, et qui explique pourquoi il est difficile à reconnaître sur une simple photo vue de côté.
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Questions fréquentes
Olympus Mons est-il plus haut que l’Everest ?
Oui. Olympus Mons s’élève à environ 22 kilomètres au-dessus des plaines environnantes, alors que l’Everest culmine à un peu moins de 9 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. Les deux mesures n’ont pas la même référence, mais l’écart reste très net.
Peut-on voir Olympus Mons depuis la Terre ?
Pas à l’œil nu. Avec un télescope, on distingue Mars comme un petit disque rougeâtre, mais pas ce volcan en détail. Ce sont les sondes en orbite autour de Mars qui ont permis de l’observer précisément et d’en tirer des images et des mesures.
Quel type de volcan est Olympus Mons ?
C’est un volcan bouclier, formé par l’empilement de coulées de lave fluides. Ses pentes sont très douces, avec une inclinaison faible, ce qui lui donne une forme large et aplatie. Mauna Loa, à Hawaï, appartient à la même famille.
Existe-t-il un volcan plus grand ailleurs dans le système solaire ?
À ce jour, Olympus Mons est le plus grand volcan connu du système solaire. D’autres corps célestes présentent des volcans, comme Io, lune de Jupiter, très active, mais aucun édifice connu n’atteint les dimensions du géant martien.
Conclusion
La planète qui abrite le plus grand volcan du système solaire est Mars, avec Olympus Mons : environ 600 kilomètres de large pour près de 22 kilomètres de haut. Sa taille s’explique par la faible gravité martienne et l’absence de tectonique des plaques. Pour prolonger ce voyage chez vous, découvrez notre sélection de posters et tableaux spatiaux.
