La Lune est-elle une planète ? Démêlons le vrai du faux
Un objet céleste familier… mais souvent mal compris
La Lune fascine les humains depuis la nuit des temps. Visible à l’œil nu, elle éclaire nos nuits et influence les marées, les calendriers, voire même certaines croyances. Mais une question revient souvent, autant chez les enfants que chez les adultes : la Lune est-elle une planète ?
À première vue, elle ressemble à une mini-planète. Sphérique, rocheuse, criblée de cratères et dotée de montagnes, elle pourrait facilement être confondue avec les petites planètes du Système solaire, comme Mercure ou Mars. Pourtant, la réponse scientifique est formelle : non, la Lune n’est pas une planète.
Les critères astronomiques d’une planète
Pour comprendre pourquoi la Lune n’est pas une planète, il faut se plonger dans la définition donnée par l’Union Astronomique Internationale (UAI). Selon cette organisation, trois critères définissent une planète :
- Elle doit être en orbite autour du Soleil.
- Elle doit posséder une masse suffisante pour que sa gravité lui donne une forme sphérique.
- Elle doit avoir « nettoyé » son orbite des autres corps célestes.
La Lune ne répond pas au premier critère. En effet, elle n’orbite pas directement autour du Soleil, mais autour de la Terre. Par conséquent, même si elle est quasiment sphérique et possède une géologie complexe, elle ne peut pas être classée comme une planète.
Un satellite naturel, pas une planète
La Lune est classée comme un satellite naturel. Cela signifie qu’elle est un corps céleste qui tourne autour d’une planète – en l’occurrence, la Terre. Tous les planètes du Système solaire, à l’exception de Mercure et de Vénus, possèdent des satellites. Jupiter en a plus de 90 et Saturne en compte plus de 140. Certains de ces satellites, comme Ganymède ou Titan, sont même plus gros que notre Lune.
Ce qui rend la Lune particulière, c’est son rapport de taille avec la Terre. Elle mesure un peu plus d’un quart du diamètre terrestre, ce qui est énorme comparé à la taille de la plupart des autres lunes du système solaire par rapport à leur planète hôte. Cette particularité alimente parfois l’idée erronée qu’elle pourrait être une planète jumelle ou une « planète satellite ».
La polémique de la « double planète »
Certains chercheurs ont proposé de considérer la Terre et la Lune comme un système binaire ou une « double planète », étant donné leur forte interaction gravitationnelle. Mais cette classification n’est pas reconnue officiellement. En effet, pour que deux objets soient considérés comme une double planète, leur centre de gravité commun (appelé barycentre) doit se trouver hors des deux corps.
Or dans le cas de la Terre et de la Lune, le barycentre est situé à l’intérieur du volume terrestre. Cela confirme que la Lune reste un satellite, même si sa taille est remarquable.
Une influence terrestre indéniable
Même si elle n’a pas le statut de planète, la Lune joue un rôle essentiel pour notre planète. Elle stabilise l’axe de rotation de la Terre, ce qui contribue à la régularité du climat, et génère les marées océaniques en raison de sa force gravitationnelle. Sans elle, la vie sur Terre aurait peut-être suivi une trajectoire très différente.
Par ailleurs, son origine est intimement liée à notre planète. La théorie la plus acceptée aujourd’hui, celle de l’impact géant, suggère qu’une planète de la taille de Mars (baptisée Théia) est entrée en collision avec la Terre il y a 4,5 milliards d’années. Les débris issus de cette collision auraient ensuite fusionné pour former la Lune.
Conclusion : une identité bien à elle
Non, la Lune n’est pas une planète. Elle est un satellite naturel, certes unique en son genre, mais qui n’orbite pas le Soleil. Pourtant, son importance ne doit pas être sous-estimée. Elle influence la vie sur Terre d’innombrables façons, et sa proximité en fait l’objet céleste le plus accessible pour l’exploration spatiale humaine.
Ainsi, même sans le titre de planète, la Lune possède une importance scientifique et symbolique considérable. Elle mérite donc pleinement sa place dans notre compréhension de l’Univers—et dans le cœur des passionnés d’astronomie partout sur Terre.
